Кевин МакНэлли родился в Бристоле, Великобритания. В 16 лет получил работу в Repertory Theatre Бирмингема.
Спустя год стал стипендиатом Королевской Академии драматического искусства. В 1975 награжден Best Actor Bancroft Gold Medal за успехи на сцене. Наиболее известные постановки с участием Кевина МакНэлли в лондонском Вест Энде: «'The Lady in the Van» с Мэгги Смит, «Naked» с Жюльетт Бинош, «Dead Funny».
С 1976 снимался в сериалах на телевидении: «I, Claudius» (1976), «Masada» (1981) и культовый сериал о Докторе Кто (Doctor Who). В большом кино дебютировал в бондиане «Шпион, который меня любил» (1977). Международную славу актеру принесла роль пирата Joshamee Gibbs в приключенческих фильмах «Пираты Карибского моря» (2003-2007).